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Un análisis de sangre de bajo coste puede discriminar entre infecciones bacterianas y víricas

Investigadores de la Escuela de Medicina de la Universidad de Stanford, (Estados Unidos) trabajan en un proyecto para desarrollar una prueba de diagnóstico que determine si un paciente tiene una infección bacteriana o vírica. El trabajo forma parte de una respuesta global a la necesidad de reducir el uso de antibióticos, impulsada por el Plan de Acción Nacional del presidente Obama 

Expertos en salud pública recuerdan regularmente a los médicos que deben recetar antibióticos solamente para infecciones bacterianas, pero, muy a menudo, resulta complejo determinar si la enfermedad de un paciente es bacteriana o vírica o, a veces, si hay incluso alguna infección.

«En una gran cantidad de ocasiones realmente no se puede decir qué tipo de infección tiene una persona”, señala Timothy Sweeney, del Instituto Stanford para la Inmunidad, los Trasplantes y la Infección y autor principal del artículo,  “A menudo, una infección bacteriana o una infección viral se ven igual», explica.

La idea de buscar una prueba de diagnóstico vino de un trabajo anterior, en el que el equipo halló una respuesta común del sistema inmunológico humano a múltiples virus que es distinta a las de las infecciones bacterianas. «Nos preguntamos si podíamos explotar esa diferencia para mejorar el diagnóstico de las infecciones bacterianas o víricas. Pero necesitábamos una firma genética que constara de varios genes para que la prueba fuera clínicamente útil», relata el profesor asistente de Medicina Purvesh Khatri, autor principal del estudio.

El equipo utilizó datos de pacientes sobre expresión génica a disposición pública para identificar siete genes humanos cuya actividad cambia durante una infección, de forma que su patrón de actividad puede diferenciar si es una infección bacteriana o vírica, según revelan en un artículo publicado en ‘Science Translational Medicine’.

Cuando los patógenos infectan las células del cuerpo, la infección provoca una reacción en cadena que implica el sistema inmune cambie la actividad, o expresión, de cientos de genes. La expresión génica es el proceso por el cual las células extraen información de los genes y la reproducen en forma de proteínas o moléculas de ARN. Las células tienen la capacidad de expresar más o menos de cada molécula, creando un patrón de expresión génica que cambia en respuesta a las influencias externas, como las infecciones.

La prueba de siete genes es una gran mejora sobre los tests anteriores que se centran en la actividad de cientos de genes, según los investigadores. Como están implicados unos pocos genes, la nueva prueba será más barata y más rápida, sin dejar de ser precisa, aseguran los expertos. 

 

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