Los productos químicos que contienen compuestos refinados del petróleo, como productos de limpieza para el hogar, pesticidas, pinturas y perfumes, ahora rivalizan con las emisiones de los vehículos de motor como la principal fuente de contaminación del aire urbano, según estudio dirigido por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés), del Departamento de Comercio de Estados Unidos
Según la nueva evaluación, las personas consumen mucho más combustible que los compuestos a base de petróleo en productos químicos, unas 15 veces más en peso. Aun así, las lociones, pinturas y otros productos contribuyen tanto a la contaminación del aire como lo hace el sector del transporte, afirma el autor principal, Brian McDonald, científico de CIRES que trabaja en la División de Ciencias Químicas de NOAA.
En el caso de un tipo de contaminación –pequeñas partículas que pueden dañar los pulmones de las personas– las emisiones formadoras de partículas de los productos químicos son aproximadamente dos veces más altas que las del sector del transporte, descubrió su equipo. McDonald y colegas de NOAA y varias otras instituciones informan sobre sus resultados este jueves en la revista ‘Science’.
«A medida que el transporte se vuelve más limpio, esas otras fuentes se vuelven más y más importantes –advierte McDonald–. Las cosas que utilizamos en nuestra vida cotidiana pueden afectar a la contaminación del aire». Para la nueva evaluación, los científicos se centraron en compuestos orgánicos volátiles o COV, que pueden penetrar en la atmósfera y reaccionar para producir ozono o partículas, ambos regulados en Estados Unidos y en muchos otros países debido a los impactos en la salud, incluido el daño pulmonar.
Los científicos concluyeron que, en Estados Unidos, la cantidad de compuestos orgánicos volátiles emitidos por productos de consumo e industriales es en realidad dos o tres veces mayor que la estimada por los inventarios actuales de contaminación del aire, que también sobreestiman las fuentes vehiculares. Por ejemplo, la Agencia de Protección Ambiental estima que aproximadamente el 75% de las emisiones de COV (en peso) provienen de fuentes vehiculares, y alrededor del 25 por ciento de productos químicos. El nuevo estudio, con su evaluación detallada de estadísticas actualizadas de uso de productos químicos y datos atmosféricos anteriormente no disponibles, acerca la división a 50-50.
El impacto desproporcionado en la calidad del aire de las emisiones de productos químicos se debe en parte a una diferencia fundamental entre esos productos y los combustibles, apunta la científica atmosférica de la NOAA Jessica Gilman, coautora del nuevo documento.
El equipo estaba particularmente interesado en cómo esos compuestos orgánicos volátiles (COV) terminan contribuyendo a la contaminación por partículas. Una evaluación exhaustiva publicada en la revista médica británica ‘Lancet’ el año pasado ubicó la contaminación del aire en una lista de las cinco principales amenazas de mortalidad mundial, con la «contaminación de partículas en el ambiente» como el mayor riesgo de contaminación del aire.
El nuevo estudio encuentra que a medida que los coches se vuelven más limpios y los compuestos orgánicos volátiles que forman esas partículas contaminantes provienen cada vez más de los productos de consumo. «Ya hemos llegado a ese punto de transición en Los Ángeles», subraya McDonald.
Él y sus colegas descubrieron que simplemente no podían reproducir los niveles de partículas o el ozono medidos en la atmósfera a menos que incluyeran emisiones de productos químicos volátiles. En el curso de ese trabajo, también determinaron que las personas están expuestas a concentraciones muy altas de compuestos volátiles en el interior, que están más concentradas por dentro que por fuera, dice el coautor Allen Goldstein, de la Universidad de California en Berkeley.
